火炎樹の花咲く島、サイパン（上）押し寄せる大波の正体

2009年05月24日 06:25 JST

米国の統治下にあるサイパン。朱色の火炎樹と、青いムスタングが小島の今日を物語っていた（20日撮影：今藤泰資） 

サイパンに行った。４年前、同じ季節に行ったから今回は2度目の訪問である。南の島が恋しくなるこの時期、手軽に海外気分が味わえ、沖縄より見事なリーフに素もぐりできる場所はここしかない。加えて円高だ。往復の航空運賃とホテルを含めて2万円でおつりがくる旅。海好きのチョィ悪オヤジ4人組プラスワンが出掛けぬ手はない。

　新型インフルの「influence:インフルエンス」に過大に反応する政府やメディアへの反発もある。案の定、閑散とした成田国際空港に集まる旅人の多くはマスクがけ。異様な光景である。ご丁寧にもサングラスまで着用の若者や家族連れが多いのには驚いた。それほど恐怖を感じるのであれば、子連れで出掛ける必要はあるまい。とかくテレビで育った世代には、意外にもメディア追従の感情がはぐくまれているのかも知れない。

　成田からサイパンには3時間少々で到着する。グアムも同様だが、昔から旅行業者らが少々下品な表現で「夜ばい便」と呼ぶ深夜・早朝発着の航空機が安くて便利だ。深夜に着く旅のよさは、ホテルの部屋が開くまで免税店に押し込まれたり、オプショナルツアーを強要されることもない。韓国の安旅は、早朝のキムチ店訪問が名物。いや応なしに「宮中キムチ」を試食させられ、長口上を聞かされることを考えれば、マリアナ諸島の旅は、まさに天国の島に行く気分というワケだ。

　北マリアナ諸島（Commonwealth of the Northern Mariana Islands）は、アメリカ合衆国（米国）の属領・保護領で、首都はサイパン島のススペ。ミクロネシアのマリアナ諸島のうち、サイパン、ロタ、テニアン島など、南端のグアム島を除く14の島から成る。「北マリアナ諸島連邦」と日本語訳されるが、この連邦とは、コモンウェルス（Commonwealth）とよばれる自治の形態で、複数の国またはそれに匹敵する地域が政治的経済的につながりを持っている関係を指している（Wikipedia）とされている。

　サイパン島の総面積は122平方キロ、人口58,000人。島の最高所はタポーチョ山の473メートル。島の西北部には大きく伸びるさんご礁があり、観光地として名高いマニャガハという小島がある。西南のサイパン海峡を挟んでテニアン島がある。身内も知人も多いハワイには、ここ数十年、行き過ぎるほど訪れたが、ひなびた風情のサイパンにはハワイアンの持つ以上のホスピタリティが残っている。出会った人、行き交う人は、みな素朴に見えたのは、あながち間違ってはいないだろう。

　歴史的にみれば1521年3月、スペインの探検家マゼランがマリアナ諸島を発見。1561年に領有権を布告、以降3世紀にわたるスペイン統治が始まった。マリアナという名称は当時のスペイン王フェリペ4世の王妃マリアナに由来する。1898年、米西戦争の結果ドイツ帝国の統治することになり、さらに第一次世界大戦の結果、国際連盟の委任統治領として戦勝国であったわが国の「彩帆島」として南洋庁管理下のサイパン支庁が置かれ、多くの日本人が移住するという転変の歴史を有する南海の小島である。

　毎年4月から6月にかけて、この島は強烈な朱一色に染まる。島内のいたるところに植えられた火炎樹（フレームツリー）の花が咲くからだ。日本統治時代、故郷を遠く離れた人たちは南洋ザクラとして愛（め）でたとされるが、花の時期は長く、散る花の美しいサクラとは違ったイメージである。

　「年々歳々花あい似たり」。花は同じでも移ろいの早いのが人の世の常、4年前とどこか違う。サイパンの中心街ガラパンを歩いて目を見張ったのが中国人の台頭である。世界各地に中華街が存在するのは当然のことながら、マッサージ店や土産店、雑貨店で客寄せをする若い女性のほとんどが、ピーチクパーチクとけたたましい。色の白い中国美人のマッサージ嬢、「南京から子どもを置いて出稼ぎに来た」という。航空運賃が高いので、数年は子どもの顔が見られないと嘆くのは、まんざらウソではなさそうだ。マニャガハ島でトランプに大声を上げる一見韓国人も中国人だった。「韓国人はこのところ元気がない」といい、「日本人は沖縄の人だけが元気」とは観光ガイドの言。中国人観光客という大波、中国経済という大波は、太平洋の小島にも押し寄せていたのである。【つづく】

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